Hafta sona ererken, Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), Jüpiter'in buzla kaplı uydusu Europa'ya bir gözlem uydusu fırlatmak için Space Exploration Technologies Corp. ile (SpaceX) 178 milyon dolar karşılığında anlaştı. Europa Clipper olarak adlandırılan uydu, başlangıçta Boeing Şirketi'nin NASA kullanımı için özel olarak geliştirilen Uzay Fırlatma Sistemi (SLS) fırlatma aracında fırlatılması planlanıyordu. Ancak bazı nedenlerde dolayı bu NASA'ya çok fazla maliyet sağlayacağından SpaceX ile anlaşma yoluna gitmelerine neden oldu.

NASA, SpaceX ile 178 Milyon Dolar Karşılığında Anlaşma Sağladı

SpaceX, Ekim 2024'te Europa Clipper görevini başlatmak için Falcon Heavy roketini kullanacak. NASA, Clipper görevi için seçilen roketin, Mars Dünya Yerçekimi Yardımı yörüngesiyle altı tondan fazla yük (Clipper'ın ağırlığı 6.065 kilogram) sunabilmesini şart koşuyor. MEGA, Jüpiter'in uydusuna altı yıllık bir yolculuğa çıkarken Clipper'a bir miktar ivme kazandıracak.

NASA'nın görev için orijinal tahminleri, Clipper'ın bu süre zarfında en az dört yerçekimi yardımı yapması gerektiğini gösterdi. Bunlar Dünya, Mars ve Venüs'ten birer tane içerecek ve Clipper'a Dünya'dan 628 milyon kilometre uzaktaki Europa'ya ulaşmak için gerekli enerjiyi sağlayacaktı.

Ancak görünüşe göre en riskli olan Venüs uçuşu bu görevde geçersiz sayılabilir. NASA'nın ödül veya teklif talepleri için basın açıklaması Venüs'ten bahsetmese de, Orbital ATK'nın 48BV vuruş aşaması, Falcon Heavy'nin Venüs yardımından kaçınmasına yardımcı olacaktır. Yardım, uzay aracının korunmasını ve fırlatma kütlesinin arttırılmasını gerektiren iç güneş sistemindeki yüksek radyasyon seviyeleri nedeniyle oldukça tehlikelidir.

Falcon Heavy için daha uzun süre, aracın SLS üzerindeki itme açığından kaynaklanmaktadır. SpaceX'in ağır kaldırma roketi, kalkışta beş milyon librelik itme gücü üretebilir. Buna karşılık, süper ağır kaldırma fırlatma aracı olarak sınıflandırılan SLS, kalkışta 8,4 milyon pound'luk bir güç tüketime neden olacaktır. İkisi, United Launch Alliance'ın roketleri için motor tedarik edememesi nedeniyle NASA'nın Clipper görevi için düşünebileceği tek fırlatma araçlarıdır.

SpaceX olduğu onaylanan ticari bir fırlatma sağlayıcısı kullanmak, NASA'nın fırlatma maliyetlerinde  etmesini sağlıyor. Bu tasarruflar, yalnızca Falcon Heavy'nin yeniden kullanılabilirliğinden veya SpaceX'in roketinin tüm ilk aşamalarını yeniden kullanmasından dolayı değil, aynı zamanda düşük depolama maliyetlerinden kaynaklanmaktadır.

NASA'nın Artemis programı için beygir gücü olan SLS ile ilgili zamanlama kısıtlamaları, uzay aracının 2023 yılına kadar uçuşa hazır olması öngörülmesine rağmen, Clipper'ın fırlatma tarihi için bir roketin bulunup bulunmadığını belirsiz hale getirdi. Bir SLS roketi için gecikme ne kadar uzunsa, NASA için depolama maliyetleri o kadar yüksek ve bu sadece buzdağının görünen kısmı. Bunun nedeni, uzay ajansı görev için kendisini bir SLS ile kilitlemiş olsaydı ve bir roket mevcut olmasaydı, o zaman sıfırdan yeni bir tane inşa etmenin maliyetlerini ödemek zorunda kalacaktı.

SpaceX'e gelince, şirket hem Falco 9'u hem de Falcon Heavy'yi Starship yeni nesil fırlatma aracı sistemiyle değiştirmeyi planlıyor. Starship, on altı milyon pounddan fazla itme gücü üretecek ve şirketin Mars yüzeyindekiler de dahil olmak üzere gezegenler arası görevler yürütme planlarının belkemiğini oluşturacak şekilde tasarlandı.

Bakalım ilerleyen zamanlarda bizleri neler bekliyor.